Все автомобильные холодильники можно разделить на два класса. Первый класс составляют различные изотермические ёмкости, в которых продукты остаются охлаждёнными или замороженными только благодаря своему устройству, не требуя для выполнения этой функции никакой энергии. К таким ёмкостям относятся различного вида контейнеры, сохраняющие определённую температуру до конечного пункта поездки. К изотермическим устройствам относятся также термосы, бидоны и фляги. Эти ёмкости предназначены для сохранения жидких блюд, горячими или холодными. Напитки в них остаются горячими примерно 8 часов, а сохраняться холодными могут до 10 часов.
Второй класс представлен холодильниками, которые для своей работы требуют источник внешней энергии. Чаще всего используется электрическая энергия, но нередко встречаются холодильники, работающие на газе. Конструктивно они иногда выполняются в виде автономных устройств, которые можно переносить и устанавливать в салоне автомобиля, но имеются и модели, предназначенные для монтажа в различных местах автомобиля. Местами монтажа служат подлокотники, а также свободное пространство между сидениями. Для электропитания во время движения автомобиля используется постоянный ток в сети машины, напряжением в 12 или 24 вольта, а во время стоянок холодильник подключают через преобразователь напряжения к сети переменного тока в 220 вольт.
В зависимости от способа поддержания определённой температуры, электрохолодильники делят на компрессионные и термоэлектрические. Наиболее экономичны компрессионные холодильники с небольшими габаритами, имеющие вид ларчика с крышкой. Они надёжно удерживают холод.
В термоэлектрических холодильниках движущиеся части и хладоагент отсутствуют. Эти холодильники оснащены термоэлементами, которые состоят из комплекта термоэлектрических пластин, являющихся полупроводниками. Половина пластин помещена внутрь камеры холодильника, а другая половина находится снаружи. Если включён режим охлаждения, то пластины, находящиеся внутри камеры, охлаждаются, а те, что находятся снаружи, нагреваются. Включение режима нагревания осуществляется простым переключением полярности, что вызывает нагрев внутренних пластин и охлаждение наружных.
Ряд холодильников использует для работы газ. Для обеспечения действия этих холодильников они снабжаются газом, который хранится в пятилитровых баллонах, рассчитанных почти на 200 часов непрерывной работы. Использование газа гораздо экономичнее, чем энергии электричества.
Гибридные электро-газовые холодильники являются самыми дорогими. Для обеспечения их работы используется постоянный и переменный ток, а также газ.
